Ánh sáng xanh của bình minh hé lộ những đường viền bóng tối của sa mạc Ả Rập khi Sheikh Butti bin Maktoum bin Juma al Maktoum và con trai quỳ gối cầu nguyện. Bãi cát nhung mát lạnh, và những dấu vết trong đêm lang thang của một con cáo sa mạc chằng chịt khắp khu vực. Gần đó, bóng của 12 cây cột nhỏ đánh dấu chân cồn, trên đỉnh có một người đàn ông đang kê bàn gấp để phục vụ trà. Ở phía chân trời, bạn có thể nhìn thấy ánh sáng lung linh của đường chân trời Dubai, một nơi đã được chú của Sheikh Rashid bin Saeed al Maktoum biến từ một vùng nước nhỏ hẹp thành một thành phố cảng siêu hiện đại. Ở đó, hàng loạt mối quan tâm và nghĩa vụ đang chờ Sheikh Butti - quyết định của hội đồng quản trị công ty, giao dịch bất động sản, các vấn đề gia đình hoàng gia, yêu cầu tư vấn từ khắp Trung Đông, châu Âu và hơn thế nữa. Nhưng tất cả những điều đó là một thế giới xa vời. Tại đây trong khung cảnh yên tĩnh của tổ tiên Bedouin cổ đại của mình, Sheikh tìm thấy sự bình yên với những chú chim ưng của mình. Bây giờ là tháng 10, và những người nuôi chim ưng ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) đang bận rộn huấn luyện chim của họ để săn mồi và mùa đua sắp tới. Mỗi ngày Sheikh Butti (phát âm là BOO-tee), con trai của ông, Maktoum, và đoàn tùy tùng của họ dậy lúc 4 giờ sáng và lái xe hơn một giờ vào sa mạc để huấn luyện chim của họ trước cái nóng như thiêu như đốt trong ngày. Khi bầu trời sáng lên, tôi thấy 12 cây cột là những chú chim ưng đội mũ trùm đầu trên những con chim đậu, âm thầm chờ ngày huấn luyện. Có sô cô la và kem peregrines, con quay có lấm tấm trắng, màu nâu sẫm và cây lai của các loài khác nhau. Cùng với nhau, nhóm bao gồm các dòng họ cắt ngang khắp châu Âu, châu Á và các vùng hoang dã ở Bắc Cực. Chúng chỉ đại diện cho một vài trong số hàng trăm loài chim mà Sheikh sở hữu, được cho là đã tạo nên một trong những bộ sưu tập chim ưng tinh tế nhất từng được tập hợp. Pani, một trong những trợ lý của Sheikh, đưa cho tôi một tách trà và hối hả chuẩn bị mồi cho thực tập sinh đầu tiên. "Chào buổi sáng, Howard," cảnh sát trưởng gọi người đàn ông cao lớn, trọc lóc đeo kính đứng cạnh tôi. Howard Waller, 57 tuổi, là người nuôi chim ưng, người bạn và người bạn tâm giao của ông. Giọng của Sheikh sáng sủa và tràn đầy nhiệt huyết, và hai người đàn ông ngay lập tức lao vào một cuộc thảo luận sôi nổi, nhảy lò cò về phép thuật chim ưng. Họ thảo luận về những con chim xếp trước họ và những con khác trong một số chuồng chim của Sheikh. Họ nhận xét về giá trị của chế độ ăn kiêng của chim cút và chim bồ câu, cách thích hợp để xây dựng khối lượng cơ, các sắc thái của các bệnh như bệnh aspergillosis và bệnh ong vò vẽ. Họ lưu ý những con chim non có tính cách hung dữ và những con có vẻ thụ động. Họ tung ra một số tin đồn về việc mua lại của những người nuôi chim ưng Dubai khác và tin tức từ các cộng đồng nuôi chim ưng ở các nước láng giềng Ả Rập Saudi, Qatar và Bahrain. Gần giống như một cặp vợ chồng đã kết hôn lâu năm, họ háo hức dự đoán câu trả lời của nhau và giao tiếp bằng cách sử dụng cách viết tắt có thể hiểu được với hầu hết những người khác: "Con xám có cha là người mà chúng tôi đã săn lùng hai năm trước." Con quay với phần lông đuôi bị hỏng mà chúng tôi đã sửa. " Họ nói về các loài chim yêu thích: Delua, White Finger, Old Bedford, và tất nhiên, Hasheem quá cố - Hasheem thân yêu - và các dòng họ sinh ra, mỗi loài đều có một bó di truyền riêng gồm các phối màu và đặc điểm tính cách đáng ngạc nhiên. Và sau đó là White One. Giọng nói của họ rung lên đầy phấn khích khi nhắc đến White One, một loài chim ưng khao khát có thể là con chim ưng đẹp nhất mà họ từng thấy. Nó đã diễn ra như vậy vào mỗi buổi sáng trong gần hai tuần, sheikh đã ân cần cho phép nhiếp ảnh gia Brent Stirton và tôi quan sát các buổi đào tạo. Trước khi những tia nắng đầu tiên ló dạng ở đường chân trời, hai chim ưng sẽ đi lạc vào sa mạc tăm tối, chỉ có hai người họ, lạc lối trong cuộc trò chuyện. Trong 20 năm qua, Sheikh Butti và Howard đã giúp đi tiên phong trong những thay đổi quan trọng trong nghề nuôi chim ưng Ả Rập. Đáng chú ý nhất, họ sinh sản và tự tay nuôi dạy mọi con chim mà họ bay - một thực tế được cho là không thể thực hiện được trước khi những con chim ưng peregrine bị nuôi nhốt lần đầu tiên được nhân giống thành công vào năm 1942 bởi nhà lãnh đạo Đức Quốc xã, Renz Waller (không có quan hệ họ hàng với Howard). Đó cũng là một thực tiễn mà Howard và Sheikh Butti tin rằng có thể có tác động lớn đến việc bảo tồn chim ưng vào thời điểm một số loài đang phải đối mặt với các mối đe dọa từ mất môi trường sống và buôn bán động vật hoang dã bất hợp pháp. Và mặc dù phần lớn những người nuôi chim ưng UAE hiện nay bay những loài chim được nuôi nhốt, một số người nuôi chim ưng truyền thống ở các khu vực khác của Trung Đông vẫn thích những con chim hoang dã bị bắt sau khi chúng đã học cách tự bắt mồi. Ngay khi mặt trời trở thành một quả bóng màu cam mềm ở phía chân trời, trò chuyện đột ngột kết thúc và việc huấn luyện bắt đầu một cách nghiêm túc. Maktoum, 27 tuổi, đeo một chiếc găng tay da nặng nề, nhẹ nhàng dắt một trong những con chim ưng có mũ trùm đầu, một chú chim ưng trẻ tuổi, từ chỗ đậu của nó, lên một chiếc Toyota số bốn, và lái đi vài trăm thước. Sheikh Butti cầm thứ trông giống như một chiếc cần câu cá với một sợi dây buộc ở đầu và một cánh chim cút được buộc vào đầu sợi dây. Anh ta bắt đầu vẫy cây sào, tạo ra những vòng cung rộng và quét với cánh đang bay. Trong khoảng cách xa, Maktoum tuột chiếc mũ trùm đầu bằng da ra khỏi đầu con chim ưng và thả nó ra. Con chim đập đôi cánh lớn và mạnh mẽ của mình và leo lên cao trong không khí lạnh, ngay lập tức phát hiện ra mồi nhử và bay về phía nó, đầu của nó theo vòng cung của cánh đang đung đưa. Sheikh Butti gọi nó:" Hah! "Con chim ưng nhanh chóng tăng độ cao, vượt qua khó khăn và bổ nhào theo mồi nhử, nhưng ở giây cuối cùng, sheikh giật cánh bay đi." Há! "gọi sheikh. Con chim ưng bập bênh một cách lúng túng khi tập hợp lại. Nó bay trên không, và tôi có thể nghe thấy tiếng còi nhẹ của đôi cánh của nó đang chèo trong không khí. Đôi mắt của nó - sắc nét gấp tám lần con người - được cố định giống như tia laze trên mồi nhử. Nó tăng độ cao và lặn. Sheikh một lần nữa lôi kéo sự thu hút vào giây cuối cùng. Cuối cùng, trong lần thử thứ ba, Sheikh Butti cho phép con chim bắt được cánh và đặt nó xuống cát mịn. Pani nhanh chóng thay thế mồi nhử bằng ức chim cút, và con chim ưng bắt đầu lột sạch phần thịt tươi. Cảnh sát trưởng đưa ra hướng dẫn rõ ràng về lượng cho chim ăn. Quá nhiều và peregrine sẽ béo lên và chậm lại; quá ít và nó sẽ không tăng cơ. Howard nói:" Đó là một nam thanh niên. "Nó vẫn đang tìm cách đi săn. Điều quan trọng là đừng để nó nản lòng. Bạn muốn chắc chắn rằng bạn để nó bắt được mồi trước khi nó bỏ cuộc". Sheikh và con trai của ông đưa từng con chim ưng qua các bước của nó. Những con chim già hơn khiến chim trống trông nghiệp dư khi so sánh. Maktoum đưa họ đi xa hơn vào sa mạc, giải phóng một số từ cách đó gần một dặm. Chúng tăng lên một cách dễ dàng, như thể không thấm vào trọng lực. Đường bay của chúng hiệu quả và chiến lược hơn nhiều, đôi cánh của chúng dẹt, loe ra, ôm lấy không khí để xoắn và lao xuống theo đuổi con mồi đang quay. Giống như các phi công chiến đấu, một số tiếp cận với mặt trời mọc ở sau lưng, sử dụng ánh sáng chói để làm "con mồi" bị mù. Những con khác gần như bay khỏi mặt đất, tiếp cận từ phía sau những con Toyotas đang đậu, sử dụng chúng để chặn tầm nhìn của con mồi trước khi có tốc độ chớp nhoáng cuối cùng. Delua, một con quay màu xám (phát âm là Jer), thậm chí còn sử dụng Brent làm vỏ bọc. Khuỵu gối trên cát, Brent đang chụp ảnh Sheikh Butti khi con chim ưng quất qua vai anh, một đầu cánh sượt qua tóc anh khi cô dụ dỗ. Sheikh Butti cười. "Họ sẽ đánh gục bạn," anh nói. "Nó đã xảy ra với tôi vài lần." Đó là một ví dụ trực quan về lý do tại sao chim ưng lại là những kẻ săn giết chết người như vậy. In the wild, the gyr can surpass 60 miles an hour flying straight ahead. A diving peregrine can exceed 240 miles an hour, making it the fastest creature on the planet. Với vận tốc như vậy, ngay cả một con chim chỉ nặng vài pound cũng có thể ra đòn dữ dội. Howard nói:"Giống như một tia chớp có lông vũ. Các nhà sử học không rõ con người bắt đầu bắt và huấn luyện chim săn mồi từ khi nào để săn những con vật mà họ không thể giết bằng mũi tên hoặc bắt bằng bẫy. Các tài liệu tham khảo trong bài thơ cổ The Epic of Gilgamesh cho thấy rằng chim ưng đã tồn tại ở khu vực ngày nay là Iraq vào khoảng 4.000 năm trước. Qua nhiều thế kỷ, việc bắt và huấn luyện chim ưng đã phổ biến trong các nền văn hóa trên khắp thế giới. Vua Tut được chôn cất với một mặt dây chuyền chim ưng. Người Hy Lạp đánh tiền xu mô tả thần Zeus với một con chim ưng. Một trong những người nuôi chim ưng sớm nhất ở Nhật Bản, một phụ nữ, đã viết một chuyên luận về chủ đề này. Các thương gia Bắc Âu buôn bán chim ưng từ Iceland khắp châu Âu, và nền kinh tế của thành phố Hà Lan Valkenswaard hầu như chỉ phụ thuộc vào việc buôn bán chim ưng. Vào thời điểm Marco Polo chạm trán với Hốt Tất Liệt vào thế kỷ 13, nhà cai trị Mông Cổ đã thuê 60 quản lý để giám sát 10.000 chim ưng. Trong khi đó, ở châu Âu, Hoàng đế La Mã Thần thánh, Vua Frederick II, đã dành 30 năm đích thân biên soạn một nghiên cứu khoa học toàn diện về chim ưng mà đến nay vẫn được coi là một trong những chủ đề có thẩm quyền nhất về lịch sử và kỹ thuật của môn thể thao này. Nhưng không có khu vực nào có tuyên bố mạnh mẽ hơn về việc thực hành này hơn Ả Rập, nơi ngày nay hơn một nửa số người nuôi chim ưng trên thế giới sinh sống. Mặc dù nuôi chim ưng (bao gồm diều hâu, đại bàng và các loài chim săn mồi khác) phần lớn là môn thể thao của các vị vua ở châu Âu, nó là một công cụ quan trọng để sinh tồn ở sa mạc Ả Rập. Bedouins sẽ bắt những con chim ưng di cư và huấn luyện chúng để săn trò chơi, chẳng hạn như chó săn houbara và thỏ rừng sa mạc. Trước khi có súng, những con chim đã gia tăng đáng kể khả năng cung cấp thức ăn cho gia đình của người Bedouin, và trong môi trường sa mạc khắc nghiệt, mỗi ounce protein là rất quan trọng. Chim ưng rất quan trọng đối với nền văn hóa Ả Rập bởi sự ra đời của đạo Hồi đến nỗi nhà tiên tri Muhammad đã đề cập cụ thể đến nó trong Kinh Qur'an, tuyên bố thực phẩm do chim ưng bắt được là sạch cho người Hồi giáo ăn. Nhưng trong thế kỷ 20, sự phát triển nhanh chóng của Dubai và các tiểu vương quốc khác gần như xóa sổ hoạt động này ở UAE. Chim houbara suy giảm nghiêm trọng khi con người xâm phạm môi trường sống của nó, và việc săn bắt loài chim lớn cuối cùng đã bị cấm. Chỉ những người giàu có mới có khả năng nuôi chim ưng và đi du lịch nước ngoài để săn houbara ở Trung Á và Bắc Phi. Sau đó, vào đầu những năm 2000, Thái tử Sheikh Hamdan bin Mohammed bin Rashid al Maktoum đã giới thiệu môn đua chim ưng như một cách để khiến người dân Tiểu vương quốc bình thường có thể tiếp cận được với loài chim ưng. Những con chim được hẹn giờ khi chúng đuổi theo một con mồi trong một khoảng cách xác định. Mùa giải kéo dài từ tháng 12 đến tháng 1, nổi bật với President's Cup, một cuộc thi trong đó hơn 2.000 chú chim ưng tranh tài để giành gần bảy triệu đô la tiền thưởng. Tác động của đua xe thể hiện rõ ràng trên khắp Dubai, nơi sở hữu chim ưng đã tăng vọt. Đôi giày có thể được tìm thấy trong các hành lang khách sạn và các tòa nhà văn phòng trên toàn thành phố. Chim ưng mang những chú chim ốm yếu đến bệnh viện chim ưng và mua sắm theo nhu cầu của chúng tại một trung tâm mua sắm dành riêng cho môn thể thao này. Một buổi chiều, Howard và tôi đến thăm trung tâm mua sắm chim ưng. Nhiều khách hàng, nhiều người mang theo những con chim có mũ trùm đầu trên nắm tay đeo găng, nhớ đến những lời chào mời của những người bán hàng bán mọi thứ từ thức ăn cho chim ưng (chim bồ câu và chim cút đông lạnh) và vitamin chim ưng cho đến những máy truyền tin nhỏ để theo dõi những con chim lạc và những chiếc mũ trùm da nhuộm bằng tay từ Tây Ban Nha và Ma-rốc. Thậm chí có một cửa hàng chuyên bán máy bay mô hình điều khiển bằng sóng vô tuyến được sơn trông giống houbara để chim ưng non học cách đuổi bắt.
